Ο Κόνερ Μπέιλι πιστεύει ότι οι περιπέτειές του έχουν τελειώσει μέχρι να μάθει ότι οι διάσημοι αδερφοί Γκριμ άφησαν μια μυστηριώδη προειδοποίηση για τον κόσμο των παραμυθιών πριν από διακόσια χρόνια. Μετά από αίτημα της Mother Goose, ο Conner και η συμμαθήτριά του Bree πηγαίνουν ένα ταξίδι στην Ευρώπη, αναζητώντας μια πύλη στη Χώρα των Παραμυθιών, η οποία θα μπορούσε να ανοίξει λόγω απρόβλεπτων συνθηκών...

Εν τω μεταξύ, ο Alex Bailey μαθαίνει μαγικά για να γίνει η επόμενη Νεράιδα Νονά. Αν και εναποτίθενται μεγάλες ελπίδες στο κορίτσι, αμφιβάλλει ότι είναι ικανή να ηγηθεί του Fairy Council στο μέλλον. Καθώς τα σύννεφα μαζεύονται πάνω από τη Χώρα των Ιστοριών, ο Κόνερ και ο Άλεξ πρέπει να συνεργαστούν με φίλους και εχθρούς για να αποτρέψουν την καταστροφή και να αποτρέψουν την ήττα στην επερχόμενη μάχη.

Το έργο εκδόθηκε το 2014 από τον Εκδοτικό Οίκο AST. Το βιβλίο είναι μέρος της σειράς «Χώρα των Παραμυθιών». Στην ιστοσελίδα μας μπορείτε να κατεβάσετε το βιβλίο "The Land of Fairy Tales. A Warning from the Brothers Grimm" σε μορφή fb2, rtf, epub, pdf, txt ή να το διαβάσετε online. Η βαθμολογία του βιβλίου είναι 4 στα 5. Εδώ, πριν το διαβάσετε, μπορείτε επίσης να στραφείτε σε κριτικές αναγνωστών που είναι ήδη εξοικειωμένοι με το βιβλίο και να μάθετε τη γνώμη τους. Στο ηλεκτρονικό κατάστημα του συνεργάτη μας μπορείτε να αγοράσετε και να διαβάσετε το βιβλίο σε έντυπη έκδοση.

Κρις Κόλφερ

Χώρα των παραμυθιών. Προειδοποίηση από τους αδελφούς Γκριμ

Η Χώρα των Ιστοριών. Προειδοποίηση Grimm

Πνευματικά δικαιώματα © 2014 από τον Chris Colfer

Πνευματικά δικαιώματα σακάκι και εσωτερικού χώρου © 2014 από τον Brandon Dorman

Φωτογραφία συγγραφέα: Brian Bowen Smith/Fox

© A. Shcherbakova, μετάφραση στα ρωσικά, 2017

© AST Publishing House LLC, 2017

«Έχετε εχθρούς; Εκπληκτικός. Αυτό σημαίνει ότι κάποτε υπερασπίστηκες τη θέση σου».

Ουίνστον Τσώρτσιλ

Αφιερωμένο

JK Rowling, Clive Staples Lewis, Roald Dahl, Eve Ibbotson, Lyman Frank Baum, James Matthew Barrie, Lewis Carroll και άλλοι εξαιρετικοί συγγραφείς που μας έμαθαν να πιστεύουμε στη μαγεία. Αν το σκέφτεσαι έτσι, δεν είναι περίεργο που οι βαθμοί μου ήταν τόσο πολύ, καθώς σκαρφάλωνα συνεχώς μέσα από ντουλάπια, έψαχνα το δεύτερο αστέρι στα δεξιά και περίμενα ένα γράμμα από το Χόγκουαρτς.

Επίσης σε όλους τους δασκάλους και τους βιβλιοθηκονόμους που με στήριξαν παρουσιάζοντας αυτά τα βιβλία σε παιδιά στα σχολεία και στα αναγνωστήρια.

Είμαι τόσο ευγνώμων σε εσάς που οι λέξεις δεν μπορούν να περιγράψουν.

Καλεσμένοι του Μεγάλου Στρατού

1811, Μέλανα Δρυμός, Συνομοσπονδία του Ρήνου

Δεν είναι για τίποτα που αυτά τα μέρη ονομάζονται Μέλανας Δρυμός. Τα δέντρα ήταν μόλις ορατά στο σκοτάδι της νύχτας: οι κορμοί και το φύλλωμά τους ήταν τόσο σκοτεινά. Και παρόλο που το φεγγάρι, που κρυφοκοίταζε πίσω από τα σύννεφα σαν δειλό παιδί, φώτιζε το δάσος, στο αδιαπέραστο άλσος μπορούσε κανείς να σκοντάψει πάνω σε οτιδήποτε.

Ένα δροσερό αεράκι κρεμόταν στον αέρα, κρεμασμένο ανάμεσα στα δέντρα σαν πέπλο. Αυτό το δάσος έχει αναπτυχθεί εδώ από αμνημονεύτων χρόνων. Τα δέντρα ήταν αρχαία και οι ρίζες τους πήγαιναν βαθιά στη γη και τα κλαδιά τους απλώνονταν προς τα πάνω μέχρι τον ουρανό. Και αν δεν ήταν ο στενός δρόμος που έφτιαχνε ανάμεσα στα κουφάρια, θα πίστευε κανείς ότι κανένας δεν είχε πατήσει ποτέ το πόδι του εδώ.

Ξαφνικά, μια σκοτεινή άμαξα που την έσερναν τέσσερα δυνατά άλογα όρμησε μέσα στο δάσος, σαν πέτρα που εκτοξεύτηκε από σφεντόνα. Το μονοπάτι της φώτιζαν δύο φανάρια που ταλαντεύονται, που την έκαναν να μοιάζει με ένα τεράστιο τέρας με λαμπερά μάτια. Δίπλα στο πλήρωμα ίππευσαν δύο στρατιώτες από τον Μεγάλο Στρατό του Ναπολέοντα Βοναπάρτη. Ταξίδευαν κρυφά: οι πολύχρωμες στολές τους ήταν κρυμμένες με μαύρους μανδύες για να μην μαντέψει κανείς τις προθέσεις τους.

Σύντομα η άμαξα σταμάτησε κοντά στον ποταμό Ρήνο. Πολύ κοντά ήταν τα σύνορα της Γαλλικής Αυτοκρατορίας, που επεκτεινόταν αλματωδώς, γύρω από τα οποία βρισκόταν το στρατόπεδο: εκατοντάδες Γάλλοι στρατιώτες έστησαν εδώ σειρές από μυτερές μπεζ σκηνές.

Δύο στρατιώτες που συνόδευαν την άμαξα κατέβηκαν και, ανοίγοντας τις πόρτες της άμαξας, έσυραν έξω δύο άνδρες με τα χέρια δεμένα πίσω από την πλάτη τους και με μαύρες σακούλες στο κεφάλι. Οι κρατούμενοι φούσκωσαν και μουρμούρισαν κάτι ακουστά - τα στόματά τους ήταν φιμωμένα.

Οι στρατιώτες κλώτσησαν τους άνδρες στη μεγαλύτερη σκηνή στο κέντρο του στρατοπέδου. Ακόμη και μέσα από το χοντρό ύφασμα των σακουλών, ένα έντονο φως διαπέρασε, πλημμύρισε τη σκηνή και τα πόδια των κρατουμένων περπάτησαν στο μαλακό χαλί. Οι φρουροί ανάγκασαν τους άνδρες να καθίσουν σε ξύλινες καρέκλες στο πίσω μέρος της σκηνής.

– J'ai amené les frères», άκουσαν τη φωνή ενός από τους στρατιώτες.

– Merci, Captaine, απάντησε κάποιος άλλος. – Le general sera bientôt lá.

Οι σάκοι αφαιρέθηκαν από τους αιχμαλώτους και οι φίμωλοι αφαιρέθηκαν. Όταν τα μάτια τους προσαρμόστηκαν στο φως, είδαν έναν ψηλό, δυνατό άντρα να στέκεται πίσω από ένα μεγάλο ξύλινο τραπέζι. Έδειχνε επιβλητικός και συνοφρυώθηκε εχθρικός.

«Γεια σας, αδέρφια Γκριμ», είπε με πυκνή προφορά. – Είμαι ο συνταγματάρχης Philippe Baton. Σας ευχαριστούμε που μας επισκεφθήκατε.

Ο Βίλχελμ και ο Τζέικομπ Γκριμ κοίταξαν σαστισμένοι τον συνταγματάρχη. Πληγωμένοι, μελανιασμένοι και σκισμένα ρούχα, σαφώς δεν ήρθαν εδώ με τη θέλησή τους και αντιστάθηκαν απεγνωσμένα.

– Είχαμε επιλογή; – ρώτησε ο Τζέικομπ, φτύνοντας το αίμα που είχε συσσωρευτεί στο στόμα του πάνω στο χαλί.

«Πιστεύω ότι έχετε ήδη γνωρίσει τον λοχαγό ντε Λανγκ και τον υπολοχαγό Ραμπέρ», είπε ο συνταγματάρχης Μπάτον, δείχνοντας τους δύο στρατιώτες που είχαν φέρει τα αδέρφια εδώ.

«Η γνωριμία δεν είναι η σωστή λέξη», γκρίνιαξε ο Βίλχελμ.

«Προσπαθήσαμε να είμαστε ευγενικοί, συνταγματάρχα, αλλά αυτοί οι δύο δεν ήθελαν να έρθουν μαζί μας οικειοθελώς», ανέφερε ο καπετάνιος ντε Λανγκ.

Τα αδέρφια κοίταξαν τριγύρω: αν και η σκηνή είχε στήσει μόλις πρόσφατα, ήταν επιπλωμένη με γούστο. Στη μακρινή γωνιά, ένα ψηλό ρολόι του παππού μετρούσε αντίστροφα τα λεπτά, δύο μεγάλα καντήλια, γυαλισμένα μέχρι να γυαλίσουν, έκαιγαν εκατέρωθεν της εισόδου και στο τραπέζι βρισκόταν ένας τεράστιος χάρτης της Ευρώπης με μικρές γαλλικές σημαίες κολλημένες στο κατακτημένα εδάφη.

- Ο, τι χρειάζεσαι? – απαίτησε ο Τζέικομπ, προσπαθώντας να λύσει τα χέρια του από τα δεσμά.

«Αν ήθελες να μας σκοτώσεις, θα ήμασταν ήδη νεκροί», είπε ο Βίλχελμ, επίσης στριμωγμένος στα σχοινιά.

Ακούγοντας τον αγενή τόνο τους, ο συνταγματάρχης έπλεξε αυστηρά τα φρύδια του.

«Ο στρατηγός du Marchi ζήτησε την παρουσία σας όχι για να σας βλάψει, αλλά για να ζητήσει τη βοήθειά σας», είπε ο συνταγματάρχης Baton. «Αλλά αν ήμουν στη θέση σου, θα μιλούσα πιο ευγενικά, διαφορετικά μπορεί να αλλάξει γνώμη».

Οι αδερφοί Γκριμ κοιτάχτηκαν με ανησυχία. Ο Jacques du Marchi κέρδισε τη φήμη του πιο τρομερού στρατηγού σε ολόκληρο τον Μεγάλο Στρατό της Γαλλικής Αυτοκρατορίας. Μόλις άκουσαν το όνομά του, κρύωσαν από φόβο. Τι χρειάζεται από αυτούς;

Η σκηνή μύρισε ξαφνικά μόσχος. Οι αδελφοί Γκριμ παρατήρησαν ότι οι στρατιώτες μύρισαν αυτό το άρωμα και έγιναν επιφυλακτικοί, αλλά δεν πρόφεραν λέξη.

«Άι-άι-άι, συνταγματάρχη», ακούστηκε η λεπτή φωνή κάποιου από έξω. – Είναι δυνατόν να αντιμετωπίζουμε τους επισκέπτες έτσι; «Όποιος κι αν ήταν προφανώς άκουσε ολόκληρη τη συζήτηση από την αρχή μέχρι το τέλος».

Ο στρατηγός du Marchi μπήκε στη σκηνή από το πέρασμα ανάμεσα σε δύο κηροπήγια, και οι φλόγες των κεριών φτερούγαζαν καθώς μια ριπή ανέμου πέταξε μέσα. Η σκηνή μύρισε αμέσως έντονα μοσχομυριστή κολόνια.

– Στρατηγός Jacques du Marchi; – ρώτησε ο Τζέικομπ.

Η εμφάνιση του στρατηγού δεν αντιστοιχούσε καθόλου στη φήμη του ως τρομερού τύραννου. Μικρός στο ανάστημα, με μεγάλα γκρίζα μάτια και μεγάλα χέρια, φορούσε ένα τεράστιο στρογγυλό καπέλο, το χείλος του οποίου ήταν πιο φαρδύ από τους ώμους του, και πολλά μετάλλια καρφιτσωμένα στη στολή του, σαν να ήταν ραμμένα για παιδί. Όταν έβγαλε το καπέλο του και το έβαλε στο τραπέζι, τα αδέρφια είδαν ότι ήταν εντελώς φαλακρός. Τότε ο στρατηγός κάθισε στο τραπέζι σε μια καρέκλα με ένα μαλακό κάθισμα και δίπλωσε προσεκτικά τα χέρια του στο στομάχι του.

«Καπετάν ντε Λανγκ, υπολοχαγός Ραμπέρ, παρακαλώ λύσε τους καλεσμένους μας», διέταξε ο στρατηγός. – Παρόλο που έχουμε εχθρότητα, αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να συμπεριφερόμαστε σαν βάρβαροι.

Οι στρατιώτες εκτέλεσαν την εντολή. Ο στρατηγός χαμογέλασε ικανοποιημένος, αλλά οι αδελφοί Γκριμ δεν το πίστευαν - δεν είδαν συμπάθεια στα μάτια του.

-Γιατί μας έβαλες να έρθουμε εδώ; – ρώτησε ο Βίλχελμ. «Δεν αποτελούμε απειλή ούτε για εσάς ούτε για τη Γαλλική Αυτοκρατορία».

– Είμαστε επιστήμονες και συγγραφείς! Δεν υπάρχει τίποτα να πάρουμε από εμάς», πρόσθεσε ο Τζέικομπ.

– Γυναίκα με γυαλιστερά ρούχα; – ρώτησε ο Βίλχελμ. - Στρατηγέ, ακούς τον εαυτό σου; Αυτό είναι πλήρης ανοησία!

«Οι δικοί μου το είδαν με τα μάτια τους», είπε ο στρατηγός du Marchi. «Φορά μια ρόμπα με αστραφτερά αστέρια, ένα στεφάνι από λευκά λουλούδια στο κεφάλι της και κρατά ένα κρυστάλλινο ραβδί στα χέρια της. Και κάθε φορά που επιστρέφει, σου προσφέρει μια νέα ιστορία. Αλλά από πού προέρχεται; Το αναρωτιόμουν εδώ και πολύ καιρό. Και έτσι, αφού κοίταξα όλους τους υπάρχοντες χάρτες του κόσμου, υπέθεσα ότι το μέρος από το οποίο προέρχεται δεν υπάρχει σε κανέναν χάρτη.

Ο Βίλχελμ και ο Τζέικομπ κούνησαν το κεφάλι τους αρνούμενοι απελπισμένα τα λόγια του στρατηγού. Αλλά πώς μπορείς να αρνηθείς την αλήθεια;

«Είσαι στρατιωτικός και όλοι οι στρατιωτικοί είναι ίδιοι», είπε ο Τζέικομπ. – Έχεις ήδη κατακτήσει τον μισό κόσμο, αλλά ακόμα δεν είναι αρκετός για σένα, οπότε καταλήξατε σε έναν Θεό ξέρει τι και πίστεψες σε αυτό! Είστε σαν τον βασιλιά Αρθούρο που ψάχνει για το Άγιο Δισκοπότηρο...

Ο συνταγματάρχης Μπάτον έφυγε από τη σκηνή και επέστρεψε ένα λεπτό αργότερα, σέρνοντας πίσω του ένα κάρο με ένα τεράστιο κλουβί καλυμμένο με ένα μεγάλο κομμάτι ύφασμα. Τράβηξε πίσω τον καμβά και οι αδερφοί Γκριμ λαχάνιασαν. Στο κλουβί βρισκόταν το άψυχο σώμα της Μητέρας Χήνας.

-Τι έκανες μαζί της; - Ο Wilhelm φώναξε, προσπαθώντας να σηκωθεί από την καρέκλα του, αλλά δεν του επέτρεψαν.

«Φοβάμαι ότι δηλητηριάστηκε σε μια τοπική ταβέρνα», απάντησε χωρίς να μετανιώσει ο στρατηγός ντου Μάρτσι. «Τι κρίμα που μια τόσο ωραία γυναίκα μας άφησε, αλλά τίποτα δεν μπορεί να γίνει». Βρήκαμε αυτό το αυγό πάνω της. Γι' αυτό σκέφτομαι: αν αυτός ο παλιός μεθυσμένος μπορεί να κινείται ανάμεσα σε κόσμους, τότε μπορείς και εσύ.

Τα αδέρφια έγιναν μοβ από θυμό.

– Και τι θα κάνεις όταν φτάσεις εκεί; Να ανακηρύξετε τον παραμυθένιο κόσμο μέρος της Γαλλικής Αυτοκρατορίας; – ρώτησε ο Βίλχελμ.

«Ίσως, ναι», έγνεψε καταφατικά ο στρατηγός, σαν να ήταν ξεκαθαρισμένο θέμα.

- Δεν θα σου βγει τίποτα! – είπε ο Τζέικομπ. «Δεν μπορείτε καν να φανταστείτε τι πλάσματα ζουν εκεί!» Δεν θα γίνεις ποτέ τόσο δυνατός όσο αυτοί! Δεν θα μείνει κανένα υγρό σημείο από τον στρατό σας μόλις φτάσετε εκεί.

Ο στρατηγός ντου Μάρτσι γέλασε ξανά.

- Είναι απίθανο, αδέρφια Γκριμ. Βλέπετε, ο Μεγάλος Στρατός σκοπεύει να καταφέρει κάτι μνημειώδες: να κατακτήσει ακόμη περισσότερα εδάφη πριν από το τέλος του επόμενου έτους. Ο παραμυθένιος κόσμος είναι απλώς ένα ψίχουλο από την πίτα που θέλουμε να πάρουμε στα χέρια μας. Αυτή τη στιγμή, χιλιάδες χιλιάδες Γάλλοι στρατιώτες ετοιμάζονται να ενταχθούν σε έναν στρατό ισχυρότερο από ό,τι έχει δει ποτέ ο κόσμος. Και πολύ αμφιβάλλω ότι κάποιος ή οτιδήποτε θα μας σταματήσει: ούτε οι Αιγύπτιοι, ούτε οι Ρώσοι, ούτε οι Αυστριακοί, και σίγουρα ούτε μια χούφτα νεράιδες και καλικάντζαρους.

– Τι χρειάζεσαι από εμάς; – ρώτησε ο Βίλχελμ. – Κι αν αποτύχουμε να ανοίξουμε μια πύλη σε έναν άλλο κόσμο για εσάς;

Ο στρατηγός χαμογέλασε, αλλά αυτή τη φορά το χαμόγελό του ήταν ειλικρινές. Όταν τελικά αποκάλυψε τα σχέδιά του, τα μάτια του φωτίστηκαν από μια λαίμαργη φωτιά.

«Σας δίνω δύο μήνες για να βρείτε ένα παραθυράκι σε αυτόν τον παραμυθένιο κόσμο, αδελφοί Γκριμ», είπε ο στρατηγός du Marchi.

– Τι γίνεται όμως αν δεν τα καταφέρουμε; – ρώτησε ο Τζέικομπ. «Όπως είπα, η Νεράιδα Νονά είναι απρόβλεπτη». Μπορεί να τύχει να μην την ξαναδούμε.

Ο στρατηγός έγινε αυστηρός και κοίταξε τα αδέρφια με ένα θυμωμένο βλέμμα.

«Άι-άι-άι, αδέρφια Γκριμ», είπε. – Όλα θα σας πάνε καλά, διαφορετικά οι φίλοι και οι οικογένειές σας δεν θα είναι ευχαριστημένοι. Μην τους απογοητεύσετε λοιπόν.

Ο Κόνερ Μπέιλι πιστεύει ότι οι περιπέτειές του έχουν τελειώσει μέχρι να μάθει ότι οι διάσημοι αδερφοί Γκριμ άφησαν μια μυστηριώδη προειδοποίηση για τον κόσμο των παραμυθιών πριν από διακόσια χρόνια. Μετά από αίτημα της Mother Goose, ο Conner και η συμμαθήτριά του Bree ξεκίνησαν ένα ταξίδι στην Ευρώπη, αναζητώντας μια πύλη στη Χώρα των Παραμυθιών, η οποία θα μπορούσε να ανοίξει λόγω απρόβλεπτων συνθηκών...
Εν τω μεταξύ, ο Alex Bailey μαθαίνει μαγικά για να γίνει η επόμενη Νεράιδα Νονά. Αν και εναποτίθενται μεγάλες ελπίδες στο κορίτσι, αμφιβάλλει ότι είναι ικανή να ηγηθεί του Fairy Council στο μέλλον. Καθώς τα σύννεφα μαζεύονται πάνω από τη Χώρα των Ιστοριών, ο Κόνερ και ο Άλεξ πρέπει να συνεργαστούν με φίλους και εχθρούς για να αποτρέψουν την καταστροφή και να αποτρέψουν την ήττα στην επερχόμενη μάχη.
Το τρίτο βιβλίο του μπεστ σέλερ "Hand of Fairy Tales"
Ο Chris Colfer είναι Αμερικανός συγγραφέας, ηθοποιός και σεναριογράφος, γνωστός για τον ρόλο του ως Kurt Hummel στην τηλεοπτική σειρά Glee, για την οποία έλαβε το διάσημο βραβείο Golden Globe.
Για ένα ευρύ φάσμα αναγνωστών.

Η Χώρα των Ιστοριών. Προειδοποίηση Grimm

Πνευματικά δικαιώματα © 2014 από τον Chris Colfer

Πνευματικά δικαιώματα σακάκι και εσωτερικού χώρου © 2014 από τον Brandon Dorman

Φωτογραφία συγγραφέα: Brian Bowen Smith/Fox

© A. Shcherbakova, μετάφραση στα ρωσικά, 2017

© AST Publishing House LLC, 2017

«Έχετε εχθρούς; Εκπληκτικός. Αυτό σημαίνει ότι κάποτε υπερασπίστηκες τη θέση σου».

Ουίνστον Τσώρτσιλ

Αφιερωμένο

JK Rowling, Clive Staples Lewis, Roald Dahl, Eve Ibbotson, Lyman Frank Baum, James Matthew Barrie, Lewis Carroll και άλλοι εξαιρετικοί συγγραφείς που μας έμαθαν να πιστεύουμε στη μαγεία. Αν το σκέφτεσαι έτσι, δεν είναι περίεργο που οι βαθμοί μου ήταν τόσο πολύ, καθώς σκαρφάλωνα συνεχώς μέσα από ντουλάπια, έψαχνα το δεύτερο αστέρι στα δεξιά και περίμενα ένα γράμμα από το Χόγκουαρτς.

Επίσης σε όλους τους δασκάλους και τους βιβλιοθηκονόμους που με στήριξαν παρουσιάζοντας αυτά τα βιβλία σε παιδιά στα σχολεία και στα αναγνωστήρια.

Είμαι τόσο ευγνώμων σε εσάς που οι λέξεις δεν μπορούν να περιγράψουν.

Πρόλογος
Καλεσμένοι του Μεγάλου Στρατού

1811, Μέλανα Δρυμός, Συνομοσπονδία του Ρήνου

Δεν είναι για τίποτα που αυτά τα μέρη ονομάζονται Μέλανας Δρυμός. Τα δέντρα ήταν μόλις ορατά στο σκοτάδι της νύχτας: οι κορμοί και το φύλλωμά τους ήταν τόσο σκοτεινά. Και παρόλο που το φεγγάρι, που κρυφοκοίταζε πίσω από τα σύννεφα σαν δειλό παιδί, φώτιζε το δάσος, στο αδιαπέραστο άλσος μπορούσε κανείς να σκοντάψει πάνω σε οτιδήποτε.

Ένα δροσερό αεράκι κρεμόταν στον αέρα, κρεμασμένο ανάμεσα στα δέντρα σαν πέπλο. Αυτό το δάσος έχει αναπτυχθεί εδώ από αμνημονεύτων χρόνων. Τα δέντρα ήταν αρχαία και οι ρίζες τους πήγαιναν βαθιά στη γη και τα κλαδιά τους απλώνονταν προς τα πάνω μέχρι τον ουρανό. Και αν δεν ήταν ο στενός δρόμος που έφτιαχνε ανάμεσα στα κουφάρια, θα πίστευε κανείς ότι κανένας δεν είχε πατήσει ποτέ το πόδι του εδώ.

Ξαφνικά, μια σκοτεινή άμαξα που την έσερναν τέσσερα δυνατά άλογα όρμησε μέσα στο δάσος, σαν πέτρα που εκτοξεύτηκε από σφεντόνα. Το μονοπάτι της φώτιζαν δύο φανάρια που ταλαντεύονται, που την έκαναν να μοιάζει με ένα τεράστιο τέρας με λαμπερά μάτια. Δίπλα στο πλήρωμα ίππευσαν δύο στρατιώτες από τον Μεγάλο Στρατό του Ναπολέοντα Βοναπάρτη. Ταξίδευαν κρυφά: οι πολύχρωμες στολές τους ήταν κρυμμένες με μαύρους μανδύες για να μην μαντέψει κανείς τις προθέσεις τους.

Σύντομα η άμαξα σταμάτησε κοντά στον ποταμό Ρήνο. Πολύ κοντά ήταν τα σύνορα της Γαλλικής Αυτοκρατορίας, που επεκτεινόταν αλματωδώς, γύρω από τα οποία βρισκόταν το στρατόπεδο: εκατοντάδες Γάλλοι στρατιώτες έστησαν εδώ σειρές από μυτερές μπεζ σκηνές.

Δύο στρατιώτες που συνόδευαν την άμαξα κατέβηκαν και, ανοίγοντας τις πόρτες της άμαξας, έσυραν έξω δύο άνδρες με τα χέρια δεμένα πίσω από την πλάτη τους και με μαύρες σακούλες στο κεφάλι. Οι κρατούμενοι φούσκωσαν και μουρμούρισαν κάτι ακουστά - τα στόματά τους ήταν φιμωμένα.

Οι στρατιώτες κλώτσησαν τους άνδρες στη μεγαλύτερη σκηνή στο κέντρο του στρατοπέδου. Ακόμη και μέσα από το χοντρό ύφασμα των σακουλών, ένα έντονο φως διαπέρασε, πλημμύρισε τη σκηνή και τα πόδια των κρατουμένων περπάτησαν στο μαλακό χαλί. Οι φρουροί ανάγκασαν τους άνδρες να καθίσουν σε ξύλινες καρέκλες στο πίσω μέρος της σκηνής.

Οι σάκοι αφαιρέθηκαν από τους αιχμαλώτους και οι φίμωλοι αφαιρέθηκαν. Όταν τα μάτια τους προσαρμόστηκαν στο φως, είδαν έναν ψηλό, δυνατό άντρα να στέκεται πίσω από ένα μεγάλο ξύλινο τραπέζι. Έδειχνε επιβλητικός και συνοφρυώθηκε εχθρικός.

«Γεια σας, αδέρφια Γκριμ», είπε με πυκνή προφορά. – Είμαι ο συνταγματάρχης Philippe Baton. Σας ευχαριστούμε που μας επισκεφθήκατε.

Ο Βίλχελμ και ο Τζέικομπ Γκριμ κοίταξαν σαστισμένοι τον συνταγματάρχη. Πληγωμένοι, μελανιασμένοι και σκισμένα ρούχα, σαφώς δεν ήρθαν εδώ με τη θέλησή τους και αντιστάθηκαν απεγνωσμένα.

– Είχαμε επιλογή; – ρώτησε ο Τζέικομπ, φτύνοντας το αίμα που είχε συσσωρευτεί στο στόμα του πάνω στο χαλί.

«Πιστεύω ότι έχετε ήδη γνωρίσει τον λοχαγό ντε Λανγκ και τον υπολοχαγό Ραμπέρ», είπε ο συνταγματάρχης Μπάτον, δείχνοντας τους δύο στρατιώτες που είχαν φέρει τα αδέρφια εδώ.

«Η γνωριμία δεν είναι η σωστή λέξη», γκρίνιαξε ο Βίλχελμ.

«Προσπαθήσαμε να είμαστε ευγενικοί, συνταγματάρχα, αλλά αυτοί οι δύο δεν ήθελαν να έρθουν μαζί μας οικειοθελώς», ανέφερε ο καπετάνιος ντε Λανγκ.

Τα αδέρφια κοίταξαν τριγύρω: αν και η σκηνή είχε στήσει μόλις πρόσφατα, ήταν επιπλωμένη με γούστο. Στη μακρινή γωνιά, ένα ψηλό ρολόι του παππού μετρούσε αντίστροφα τα λεπτά, δύο μεγάλα καντήλια, γυαλισμένα μέχρι να γυαλίσουν, έκαιγαν εκατέρωθεν της εισόδου και στο τραπέζι βρισκόταν ένας τεράστιος χάρτης της Ευρώπης με μικρές γαλλικές σημαίες κολλημένες στο κατακτημένα εδάφη.

- Ο, τι χρειάζεσαι? – απαίτησε ο Τζέικομπ, προσπαθώντας να λύσει τα χέρια του από τα δεσμά.

«Αν ήθελες να μας σκοτώσεις, θα ήμασταν ήδη νεκροί», είπε ο Βίλχελμ, επίσης στριμωγμένος στα σχοινιά.

Ακούγοντας τον αγενή τόνο τους, ο συνταγματάρχης έπλεξε αυστηρά τα φρύδια του.

«Ο στρατηγός du Marchi ζήτησε την παρουσία σας όχι για να σας βλάψει, αλλά για να ζητήσει τη βοήθειά σας», είπε ο συνταγματάρχης Baton. «Αλλά αν ήμουν στη θέση σου, θα μιλούσα πιο ευγενικά, διαφορετικά μπορεί να αλλάξει γνώμη».

Οι αδερφοί Γκριμ κοιτάχτηκαν με ανησυχία. Ο Jacques du Marchi κέρδισε τη φήμη του πιο τρομερού στρατηγού σε ολόκληρο τον Μεγάλο Στρατό της Γαλλικής Αυτοκρατορίας. Μόλις άκουσαν το όνομά του, κρύωσαν από φόβο. Τι χρειάζεται από αυτούς;

Η σκηνή μύρισε ξαφνικά μόσχος. Οι αδελφοί Γκριμ παρατήρησαν ότι οι στρατιώτες μύρισαν αυτό το άρωμα και έγιναν επιφυλακτικοί, αλλά δεν πρόφεραν λέξη.

«Άι-άι-άι, συνταγματάρχη», ακούστηκε η λεπτή φωνή κάποιου από έξω. – Είναι δυνατόν να αντιμετωπίζουμε τους επισκέπτες έτσι; «Όποιος κι αν ήταν προφανώς άκουσε ολόκληρη τη συζήτηση από την αρχή μέχρι το τέλος».

Ο στρατηγός du Marchi μπήκε στη σκηνή από το πέρασμα ανάμεσα σε δύο κηροπήγια, και οι φλόγες των κεριών φτερούγαζαν καθώς μια ριπή ανέμου πέταξε μέσα. Η σκηνή μύρισε αμέσως έντονα μοσχομυριστή κολόνια.

– Στρατηγός Jacques du Marchi; – ρώτησε ο Τζέικομπ.

Η εμφάνιση του στρατηγού δεν αντιστοιχούσε καθόλου στη φήμη του ως τρομερού τύραννου. Μικρός στο ανάστημα, με μεγάλα γκρίζα μάτια και μεγάλα χέρια, φορούσε ένα τεράστιο στρογγυλό καπέλο, το χείλος του οποίου ήταν πιο φαρδύ από τους ώμους του, και πολλά μετάλλια καρφιτσωμένα στη στολή του, σαν να ήταν ραμμένα για παιδί. Όταν έβγαλε το καπέλο του και το έβαλε στο τραπέζι, τα αδέρφια είδαν ότι ήταν εντελώς φαλακρός. Τότε ο στρατηγός κάθισε στο τραπέζι σε μια καρέκλα με ένα μαλακό κάθισμα και δίπλωσε προσεκτικά τα χέρια του στο στομάχι του.

«Καπετάν ντε Λανγκ, υπολοχαγός Ραμπέρ, παρακαλώ λύσε τους καλεσμένους μας», διέταξε ο στρατηγός. – Παρόλο που έχουμε εχθρότητα, αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να συμπεριφερόμαστε σαν βάρβαροι.

Οι στρατιώτες εκτέλεσαν την εντολή. Ο στρατηγός χαμογέλασε ικανοποιημένος, αλλά οι αδελφοί Γκριμ δεν το πίστευαν - δεν είδαν συμπάθεια στα μάτια του.

-Γιατί μας έβαλες να έρθουμε εδώ; – ρώτησε ο Βίλχελμ. «Δεν αποτελούμε απειλή ούτε για εσάς ούτε για τη Γαλλική Αυτοκρατορία».

– Είμαστε επιστήμονες και συγγραφείς! Δεν υπάρχει τίποτα να πάρουμε από εμάς», πρόσθεσε ο Τζέικομπ.

Ο στρατηγός γέλασε για λίγο και κάλυψε αμέσως το στόμα του με το χέρι του.

«Είναι μια καλή ιστορία, αλλά ξέρω καλύτερα», είπε. – Βλέπετε, σας παρακολουθούσα, αδέρφια Γκριμ, και ξέρω με βεβαιότητα ότι εσείς, όπως τα παραμύθια σας, κάτι κρύβετε. Donnez-moi le livre!

Ο στρατηγός έσπασε τα δάχτυλά του και ο συνταγματάρχης Μπάτον έβγαλε ένα βαρύ βιβλίο από το συρτάρι του γραφείου του και το έριξε κάτω μπροστά στον στρατηγό. Άρχισε να ξεφυλλίζει τις σελίδες.

Οι αδελφοί Γκριμ αναγνώρισαν αμέσως τον τόμο - ήταν μια συλλογή από τα παραμύθια τους.

- Το αναγνωρίζεις; - ρώτησε ο στρατηγός du Marchi.

«Αυτό είναι ένα αντίγραφο της συλλογής μας με παιδικά παραμύθια», είπε ο Wilhelm.

Ο συνταγματάρχης Μπάτον έφυγε από τη σκηνή και επέστρεψε ένα λεπτό αργότερα, σέρνοντας πίσω του ένα κάρο με ένα τεράστιο κλουβί καλυμμένο με ένα μεγάλο κομμάτι ύφασμα. Τράβηξε πίσω τον καμβά και οι αδερφοί Γκριμ λαχάνιασαν. Στο κλουβί βρισκόταν το άψυχο σώμα της Μητέρας Χήνας.

-Τι έκανες μαζί της; - Ο Wilhelm φώναξε, προσπαθώντας να σηκωθεί από την καρέκλα του, αλλά δεν του επέτρεψαν.

«Φοβάμαι ότι δηλητηριάστηκε σε μια τοπική ταβέρνα», απάντησε χωρίς να μετανιώσει ο στρατηγός ντου Μάρτσι. «Τι κρίμα που μια τόσο ωραία γυναίκα μας άφησε, αλλά τίποτα δεν μπορεί να γίνει». Βρήκαμε αυτό το αυγό πάνω της. Γι' αυτό σκέφτομαι: αν αυτός ο παλιός μεθυσμένος μπορεί να κινείται ανάμεσα σε κόσμους, τότε μπορείς και εσύ.

Τα αδέρφια έγιναν μοβ από θυμό.

– Και τι θα κάνεις όταν φτάσεις εκεί; Να ανακηρύξετε τον παραμυθένιο κόσμο μέρος της Γαλλικής Αυτοκρατορίας; – ρώτησε ο Βίλχελμ.

«Ίσως, ναι», έγνεψε καταφατικά ο στρατηγός, σαν να ήταν ξεκαθαρισμένο θέμα.

- Δεν θα σου βγει τίποτα! – είπε ο Τζέικομπ. «Δεν μπορείτε καν να φανταστείτε τι πλάσματα ζουν εκεί!» Δεν θα γίνεις ποτέ τόσο δυνατός όσο αυτοί! Δεν θα μείνει κανένα υγρό σημείο από τον στρατό σας μόλις φτάσετε εκεί.

Ο στρατηγός ντου Μάρτσι γέλασε ξανά.

- Είναι απίθανο, αδέρφια Γκριμ. Βλέπετε, ο Μεγάλος Στρατός σκοπεύει να καταφέρει κάτι μνημειώδες: να κατακτήσει ακόμη περισσότερα εδάφη πριν από το τέλος του επόμενου έτους. Ο παραμυθένιος κόσμος είναι απλώς ένα ψίχουλο από την πίτα που θέλουμε να πάρουμε στα χέρια μας. Αυτή τη στιγμή, χιλιάδες χιλιάδες Γάλλοι στρατιώτες ετοιμάζονται να ενταχθούν σε έναν στρατό ισχυρότερο από ό,τι έχει δει ποτέ ο κόσμος. Και πολύ αμφιβάλλω ότι κάποιος ή οτιδήποτε θα μας σταματήσει: ούτε οι Αιγύπτιοι, ούτε οι Ρώσοι, ούτε οι Αυστριακοί, και σίγουρα ούτε μια χούφτα νεράιδες και καλικάντζαρους.

– Τι χρειάζεσαι από εμάς; – ρώτησε ο Βίλχελμ. – Κι αν αποτύχουμε να ανοίξουμε μια πύλη σε έναν άλλο κόσμο για εσάς;

Ο στρατηγός χαμογέλασε, αλλά αυτή τη φορά το χαμόγελό του ήταν ειλικρινές. Όταν τελικά αποκάλυψε τα σχέδιά του, τα μάτια του φωτίστηκαν από μια λαίμαργη φωτιά.

«Σας δίνω δύο μήνες για να βρείτε ένα παραθυράκι σε αυτόν τον παραμυθένιο κόσμο, αδελφοί Γκριμ», είπε ο στρατηγός du Marchi.

– Τι γίνεται όμως αν δεν τα καταφέρουμε; – ρώτησε ο Τζέικομπ. «Όπως είπα, η Νεράιδα Νονά είναι απρόβλεπτη». Μπορεί να τύχει να μην την ξαναδούμε.

Ο στρατηγός έγινε αυστηρός και κοίταξε τα αδέρφια με ένα θυμωμένο βλέμμα.

«Άι-άι-άι, αδέρφια Γκριμ», είπε. – Όλα θα σας πάνε καλά, διαφορετικά οι φίλοι και οι οικογένειές σας δεν θα είναι ευχαριστημένοι. Μην τους απογοητεύσετε λοιπόν.

Η τεταμένη σιωπή έσπασε ξαφνικά από το ήσυχο ροχαλητό κάποιου. Ο Τζέικομπ κοίταξε το κλουβί και είδε τη Μητέρα Χήνα να χτυπάει τα χείλη της. Και τότε, προς έκπληξη όλων των παρευρισκομένων, η γυναίκα ξύπνησε -σαν μετά από πολύ μεγάλο ύπνο.

«Πού είμαι;...» μουρμούρισε η Μητέρα Χήνα. Κάθισε και έτριψε το μέτωπό της, μετά τέντωσε το λαιμό της και χασμουρήθηκε.

– Ω, όχι, είναι όντως η Ιερά Εξέταση στην Ισπανία πάλι; Πόσο καιρό ήμουν έξω;

Ο στρατηγός σηκώθηκε αργά στα πόδια του, με τα μάτια του να ανοίγουν από την έκπληξη.

- Είναι δυνατόν? Την δηλητηρίασαν! – μουρμούρισε κάτω από την ανάσα του.

- Λοιπόν, δεν θα έλεγα ότι με δηλητηρίασαν... Περισσότερο σαν να μου έδωσαν κάτι να πιω. – Η Μητέρα Χήνα κοίταξε γύρω από τη σκηνή με ενδιαφέρον. - Λοιπόν ας δούμε. Το τελευταίο πράγμα που θυμάμαι ήταν να καθόμουν στην αγαπημένη μου ταβέρνα στη Βαυαρία. Και ο ξενοδόχος το έχυσε οδυνηρά γενναιόδωρα... Τον λένε Λέστερ, καλό φίλο, παλιό μου φίλο. Αν κάνω παιδιά, σίγουρα θα δώσω το όνομά του στον πρωτότοκό μου... Περίμενε λίγο! Ιάκωβος? Willie; Στο όνομα της Νεράιδας νονάς, τι κάνεις εδώ;!

- Μας απήγαγαν! – φώναξε ο Τζέικομπ. – Αυτοί οι άνθρωποι θα εισβάλουν στον κόσμο των παραμυθιών σε δύο μήνες! Αν δεν ανοίξουμε την πύλη, θα σκοτώσουν τα αγαπημένα μας πρόσωπα!

Το σαγόνι της Μητέρας Χήνας έπεσε. φαινόταν άναυδη από τους αδερφούς Γκριμ στους στρατιώτες. Ήδη δυσκολευόταν να κρατήσει τις αισθήσεις της και αυτή η είδηση ​​έκανε το κεφάλι της να γυρίζει.

– Μα... μα... πού το ξέρουν;!

«Μας παρακολουθούσαν», εξήγησε ο Τζέικομπ. «Έβλεπαν τους πάντες και έχουν το χρυσό σου αυγό!» Έχουν χιλιάδες στρατό και θέλουν να διακηρύξουν τον παραμυθένιο κόσμο των Γάλλων...

- ΚΑΝΕ ΗΣΥΧΙΑ! - διέταξε ο συνταγματάρχης Μπάτον.

Ο στρατηγός du Marchi κούνησε το χέρι του και διέταξε τον συνταγματάρχη να μην επέμβει.

- Όχι, συνταγματάρχη, όλα είναι καλά. Αυτή η γυναίκα θα βοηθήσει τους φίλους μας να εκπληρώσουν το αίτημά μου. Δεν θέλει να συμβεί τίποτα στα αγαπημένα πρόσωπα των αδελφών Γκριμ.

Ο στρατηγός κοίταξε τον αιχμάλωτο μέσα από τα κάγκελα, σαν άγριο ζώο. Δεν ήταν η πρώτη φορά που η Μητέρα Χήνα ξυπνούσε στα πιο απροσδόκητα μέρη και μπήκε στις πιο ασυνήθιστες γρατζουνιές, αλλά αυτό δεν της είχε συμβεί ποτέ πριν. Πάντα φοβόταν ότι θα αποκαλυπτόταν το μυστικό της ύπαρξης του κόσμου της, αλλά δεν είχε ιδέα ότι αυτό θα συνέβαινε κάτω από τόσο λεπτές συνθήκες. Τα μάγουλά της έγιναν κόκκινα, και φοβήθηκε σοβαρά.

- Πρέπει να φύγω! «Η χήνα άπλωσε το χέρι της και το χρυσό αυγό, που πετούσε έξω από το στήθος, μπήκε στο κλουβί της. Ακούστηκε μια φωτεινή λάμψη και η Μητέρα Χήνα εξαφανίστηκε στον αέρα μαζί με το αυγό.

Οι στρατιώτες ούρλιαξαν, αλλά ο στρατηγός ήταν ανενόχλητος. Μόνο που το βλέμμα του έγινε ακόμα πιο άπληστο: δεν είχε δει ποτέ τέτοια θαύματα και η εξαφάνιση της Μητέρας Χήνας από το κλουβί απέδειξε ότι οι εικασίες του ήταν σωστές και ότι ο κόσμος του παραμυθιού υπάρχει πραγματικά.

Ο στρατηγός κοίταξε το πάτωμα και σκέφτηκε.

- Πάρε με μακριά! – έδωσε την εντολή, γνέφοντας στους αδελφούς Γκριμ. Σε λίγα λεπτά, τα αδέρφια φιμώθηκαν ξανά, τα χέρια τους ήταν δεμένα και μαύρες σακούλες τοποθετήθηκαν πάνω από τα κεφάλια τους.

«Δύο μήνες, αδέρφια Γκριμ», είπε ο στρατηγός, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το κλουβί. – Βρείτε την πύλη σε δύο μήνες, αλλιώς θα σκοτώσω προσωπικά τους αγαπημένους σας μπροστά στα μάτια σας!

Οι αδερφοί Γκριμ βόγκηξαν λυπημένα. Ο λοχαγός ντε Λανγκ και ο υπολοχαγός Ραμπέρ τους σήκωσαν βίαια όρθια και τους συνόδευσαν έξω από τη σκηνή. Μετά τους έσπρωξαν σε μια άμαξα και τους πήγαν σε ένα σκοτεινό δάσος.

Ο στρατηγός du Marchi κάθισε σε μια καρέκλα και εξέπνευσε με ανακούφιση. Η καρδιά του χτυπούσε απότομα, οι σκέψεις έτρεχαν στο κεφάλι του. Το βλέμμα του έπεσε στο βιβλίο με τα παραμύθια των αδερφών Γκριμ και γέλασε ήσυχα. Για πρώτη φορά, η επιθυμία να καταλάβει τον κόσμο των παραμυθιών δεν έμοιαζε με την επιθυμία του βασιλιά Αρθούρου να πάρει το Άγιο Δισκοπότηρο - η νίκη ήταν σε απόσταση αναπνοής.

Ο στρατηγός πήρε μια μικρή γαλλική σημαία από έναν χάρτη της Ευρώπης και την κόλλησε στη βιβλιοδεσία. Ίσως οι αδελφοί Γκριμ να είχαν δίκιο: ίσως ο κόσμος των παραμυθιών να ήταν γεμάτος θαύματα για τα οποία δεν είχε ιδέα, αλλά τώρα μπορούσε να τα φανταστεί...

Κεφάλαιο 1
Εκπαιδευτική ευκαιρία

Ήταν μεσάνυχτα και τα φώτα ήταν αναμμένα σε ένα μονοκατοικία στο Sycamore Drive, που ανήκει στον Δρ Ρόμπερτ Γκόρντον. Μια σκιά έτρεξε στο παράθυρο του δεύτερου ορόφου: ήταν ο Κόνερ Μπέιλι, ο θετός γιος του γιατρού Γκόρντον, που περπατούσε πέρα ​​δώθε στο δωμάτιο. Ήξερε εδώ και αρκετούς μήνες ότι τον περίμενε ένα ταξίδι στην Ευρώπη, αλλά άρχισε να μαζεύει τα πράγματά του λίγο πριν την αναχώρηση.

Στην τηλεόραση έδειξαν μια επανάληψη μιας πολύ συναρπαστικής σειράς, όπου η δράση λάμβανε χώρα ακριβώς στο διάστημα, και αυτό δεν βοήθησε καθόλου τα πράγματα. Είναι δύσκολο να απομακρυνθείς από την οθόνη όταν η κοπέλα καπετάνιος και το πλήρωμά της τρέχουν μακριά από την καταδίωξη και καταδιώκονται από μια κακιά ορδή εξωγήινων. Ωστόσο, κοιτάζοντας το ρολόι του, ο Κόνερ συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι απομένουν επτά ώρες πριν από την πτήση, έτσι έκλεισε την τηλεόραση και εστίασε στην προετοιμασία.

«Λοιπόν...» μουρμούρισε ο Κόνερ. – Θα πάω στη Γερμανία για τρεις μέρες... Αυτό σημαίνει ότι χρειάζομαι δώδεκα ζευγάρια κάλτσες. «Το αγόρι έγνεψε με σιγουριά και έβαλε τις κάλτσες στη βαλίτσα του. – Ποιος ξέρει, ίσως θα έχει βροχή στην Ευρώπη.

Ο Κόνερ έβγαλε περίπου δέκα ζευγάρια εσώρουχα από το συρτάρι του και τα άπλωσε στο κρεβάτι. Ήταν κάτι παραπάνω από απαραίτητο, αλλά μετά το νηπιαγωγείο, όπου συχνά ξυπνούσε σε βρεγμένο κρεβάτι, ο Κόνερ συνήθιζε να παίρνει επιπλέον μπουγάδα.

«Εντάξει, νομίζω ότι τα πήρα όλα», είπε ο Κόνερ, μετρώντας τα πράγματα στη βαλίτσα. – Επτά μπλουζάκια, τέσσερα πουλόβερ, μια τυχερή πέτρα, δύο φουλάρια, άλλη μια τυχερή πέτρα, εσώρουχα, κάλτσες, πιτζάμες, το τυχερό μου τσιπ πόκερ και μια οδοντόβουρτσα.

Ο Κόνερ κοίταξε τριγύρω, αναρωτούμενος τι άλλο μπορεί να χρειαζόταν στην Ευρώπη.

- Α, παντελόνι! Χρειάζομαι παντελόνι! – θυμήθηκε ξαφνικά.

Αφού έβαλε αυτό το ρούχο που έλειπε (και ζωτικής σημασίας) στη βαλίτσα του, ο Κόνερ κάθισε στην άκρη του κρεβατιού και πήρε μια βαθιά ανάσα. Ένα ικανοποιημένο χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του. Πώς μπορεί να συγκρατηθεί όταν είναι τόσο χαρούμενος;

Στο τέλος της περασμένης σχολικής χρονιάς, η Conner κλήθηκε στο γραφείο της από τη Διευθύντρια κα Peters και της δόθηκε μια συναρπαστική ευκαιρία.

- Έχω μπελάδες; ρώτησε ο Κόνερ, καθισμένος μπροστά στο γραφείο του διευθυντή.

- Κύριε Μπέιλι, γιατί ρωτάτε γι' αυτό κάθε φορά που σας καλώ στο σπίτι μου; – Η κυρία Πίτερς τον κοίταξε πάνω από τα γυαλιά.

- Συγνώμη. «Οι παλιές συνήθειες χρειάζονται πολύ χρόνο για να ξεχαστούν», ανασήκωσε τους ώμους.

«Σας κάλεσα για δύο λόγους», είπε η κυρία Πίτερς. – Αρχικά, ήθελα να ρωτήσω πώς ο Άλεξ συνηθίζει το νέο σχολείο. Παρεμπιπτόντως, πού είναι; Στο Βερμόντ;

Ο Κόνερ κατάπιε και γούρλωσε τα μάτια του.

- Α! - ξέσπασε. Μερικές φορές ξέχασε ότι η οικογένειά του έφτιαξε μια ιστορία για τον Άλεξ που μεταγράφηκε σε άλλο σχολείο. – Τα πάει περίφημα! Είναι απλά στον έβδομο ουρανό!

Η κυρία Πίτερς δάγκωσε τα χείλη της και έγνεψε καταφατικά. ήταν φανερό ότι ήταν αναστατωμένη.

«Υπέροχο, είμαι πολύ χαρούμενος για αυτήν». Αν και μερικές φορές ελπίζω εγωιστικά ότι θα επιστρέψει και θα γίνει ξανά μαθήτριά μου. Ωστόσο, η μαμά σου μου είπε για το εκπαιδευτικό πρόγραμμα σε εκείνο το σχολείο, οπότε είμαι σίγουρος ότι αρέσει στον Άλεξ εκεί.

- Ναι, ναι! είπε ο Κόνερ και κοίταξε προς τα αριστερά για να μην κοιτάξει στα μάτια της κυρίας Πίτερς. – Η Alex πάντα αγαπούσε τη φύση και το σιρόπι σφενδάμου... Με λίγα λόγια, νιώθει καλά στο Βερμόντ.

«Βλέπω», είπε η κυρία Πίτερς, στενεύοντας τα μάτια της. – Και μένει με τη γιαγιά σου, σωστά;

- Λοιπόν, ναι, με τη γιαγιά μου... Λατρεύει επίσης τη φύση και το σιρόπι σφενδάμου. Αυτό μάλλον συμβαίνει στην οικογένειά μας», είπε ο Κόνερ και κοίταξε δεξιά. Για μια στιγμή πανικοβλήθηκε: ξέχασε πώς φαίνονται συνήθως οι άνθρωποι όταν λένε ψέματα - το είδε σε ένα πρόγραμμα στην τηλεόραση.

«Λοιπόν, δώστε της τα πιο ειλικρινή μου συγχαρητήρια και πείτε της ότι ανυπομονώ να την επισκεφτώ όταν έρθει εδώ», είπε η κυρία Πίτερς.

- Αναγκαστικά! Η Κόνερ έγνεψε καταφατικά, χαρούμενη που είχε αλλάξει θέμα.

– Λοιπόν, τώρα θα ήθελα να συζητήσω τον δεύτερο λόγο για τον οποίο σας τηλεφώνησα. – Η κυρία Πίτερς σηκώθηκε στην καρέκλα της και έσπρωξε το βιβλιαράκι προς τον Κόνερ. – Ο πρώην συνάδελφός μου, που διδάσκει αγγλικά στη Φρανκφούρτη, μου είπε καταπληκτικά νέα. Αποδεικνύεται ότι επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Βερολίνου βρήκαν την κρυψώνα των αδελφών Γκριμ. Νομίζω ότι θυμάστε ποιος είναι - τους πήραμε στην έκτη δημοτικού.

- Πλάκα κάνεις, ή τι; Η γιαγιά μου τους ήξερε προσωπικά! αναφώνησε ο Κόνερ.

- Συγγνώμη τι?

Ο Κόνερ την κοίταξε σιωπηλά για αρκετά δευτερόλεπτα, τρομοκρατημένος από τη δική του απροσεξία.

«Λοιπόν, εννοώ... Εγώ... Φυσικά, θυμάμαι», προσπάθησε να αποφύγει το θέμα ο Κόνερ. – Είναι παραμυθάδες, σωστά; Η γιαγιά μου διάβαζε τα παραμύθια τους στην αδερφή μου και σε εμένα.

- Ναι, παραμυθάδες. – Η κυρία Πίτερς χαμογέλασε: ήταν ήδη τόσο συνηθισμένη στις περίεργες δηλώσεις του Κόνερ που σταμάτησε να τις δίνει σημασία. – Και, όπως αναφέρθηκε από το Πανεπιστήμιο του Βερολίνου, τρία νέα παραμύθια βρέθηκαν σε αυτήν την κρύπτη.

- Εξαιρετική! – Ο Κόνερ ήταν ειλικρινά χαρούμενος για αυτά τα νέα. Ήξερε ότι και η αδερφή του θα χαιρόταν.

«Είναι πραγματικά υπέροχο», έγνεψε καταφατικά η κυρία Πίτερς. – Και το πιο σημαντικό, το Πανεπιστήμιο του Βερολίνου πρόκειται να διοργανώσει μια μεγάλη εκδήλωση για να δημοσιοποιήσει αυτές τις ιστορίες. Τον Σεπτέμβριο, τρεις εβδομάδες μετά την έναρξη της σχολικής χρονιάς, θα πραγματοποιήσουν δημόσια ανάγνωση στο κοιμητήριο του Αγίου Ματθαίου, όπου είναι θαμμένοι οι αδελφοί Γκριμ.

- Ουάου! αναφώνησε ο Κόνερ. - Τι σχέση έχω με αυτό;

- Λοιπόν, αφού εσύ ο ίδιος είσαι τώρα λίγο συγγενής με τους αδερφούς Γκριμ...

Ο Κόνερ γέλασε θλιμμένα και κοίταξε ξανά στα αριστερά του. Η κυρία Πίτερς δεν είχε ιδέα πόσο κοντά στην αλήθεια ήταν ο έπαινος της.

«Σκέφτηκα ότι μπορεί να σε ενδιαφέρει το ταξίδι που θέλω να οργανώσω». – Η κυρία Πίτερς έφερε το φυλλάδιο πιο κοντά στον Κόνερ. «Αποφάσισα να προσκαλέσω μερικούς μαθητές σαν εσάς—όσους ενδιαφέρονται να γράψουν—στο Βερολίνο μαζί μου για να ακούσουν αυτές τις ιστορίες με όλους».

Ο Κόνερ πήρε το βιβλιαράκι και το κοίταξε με το στόμα ανοιχτό.

- Ναι, αυτό είναι απλά καταπληκτικό! – Άνοιξε τη μπροσούρα και άρχισε να κοιτάζει φωτογραφίες από διάφορα αξιοθέατα του Βερολίνου. – Θα μπορούμε να πάμε σε αυτά τα νυχτερινά μαγαζιά;

– Δυστυχώς, οι σχολικοί κανόνες απαγορεύουν τα ταξίδια που διαρκούν περισσότερο από μια εβδομάδα, επομένως δεν υπάρχουν κλαμπ. «Θα πάμε εκεί μόνο για τρεις ημέρες, αλλά εξακολουθεί να είναι μια εκπαιδευτική ευκαιρία που δύσκολα χάνεται», είπε η κυρία Πίτερς με ένα σίγουρο χαμόγελο. «Η ιστορία γράφεται μπροστά στα μάτια μας».

Κοιτάζοντας το κάτω μέρος του φυλλαδίου, ο Κόνερ σταμάτησε να χαμογελά: είδε το κόστος του ταξιδιού.

«Ω, αυτή η εκπαιδευτική ευκαιρία έχει ένα μεγάλο τίμημα», είπε.

«Τα ταξίδια γενικά δεν είναι μια φθηνή απόλαυση», σημείωσε η κ. Peters. – Αλλά μπορώ να μάθω για τις σχολικές επιδοτήσεις...

- Αα περίμενε! Ξέχασα τελείως ότι η μητέρα μου παντρεύτηκε πρόσφατα έναν γιατρό και δεν είμαστε πια φτωχοί! – Ο Κόνερ θόλωσε και χαμογέλασε ξανά. – Δεν είμαι και φτωχός τώρα; Πρέπει να τους ρωτήσουμε. Δεν έχω κατανοήσει ακόμη πλήρως τα δικαιώματα και τις υποχρεώσεις ενός θετού γιου.

Η κυρία Πίτερς ανασήκωσε τα φρύδια της και ανοιγόκλεισε δύο φορές, χωρίς να ξέρει πώς να απαντήσει.

«Πρέπει να το συζητήσεις αυτό με τους γονείς σου, αλλά στο κάτω μέρος του φυλλαδίου είναι ο αριθμός εργασίας μου - αν συμβεί κάτι, μπορώ να τους πείσω», είπε και έκλεισε το μάτι.

– Ευχαριστώ, κυρία Πίτερς! αναφώνησε ο Κόνερ. – Ποιον άλλον ρώτησες;

«Πολλοί μαθητές», απάντησε εκείνη. «Έμαθα από πικρή εμπειρία ότι αν πάρετε περισσότερους από έξι μαθητές ανά συνοδό σε ένα ταξίδι, το ταξίδι μπορεί να καταλήξει σαν στο Lord of the Flies».

«Καταλαβαίνω», έγνεψε καταφατικά ο Κόνερ. Μια ζωντανή εικόνα εμφανίστηκε μπροστά στα μάτια του: ένα μάτσο μαθητές της έκτης δημοτικού έδεναν την κυρία Πίτερς σε μια σούβλα και την έψηναν στη φωτιά.

«Αλλά η Μπρι Κάμπελ συμφώνησε». Νομίζω ότι είναι μαζί σας στο μάθημα λογοτεχνίας της Μις Γιορκ;

Ο καρδιακός ρυθμός του Conner αυξήθηκε γρήγορα. Τα μάγουλά του έγιναν κατακόκκινα και δάγκωσε το χείλος του για να κρύψει το χαμόγελό του.

«Ω, υπέροχα», είπε, μόλις ακουγόταν, αν και μέσα του ούρλιαζε από χαρά: «Θεέ μου, η Μπρι Κάμπελ θα πάει στη Γερμανία! Τι ωραίο είναι αυτό! Δεν θα μπορούσε να γίνει πιο δροσερό!»

«Έχει επίσης ταλέντο στο γράψιμο», είπε η κυρία Πίτερς, χωρίς να ξέρει καν τι συνέβαινε με τον Κόνερ. - Ελπίζω να μπορέσεις να έρθεις μαζί μας. Τώρα πήγαινε στην τάξη.

Σηκωμένος από την καρέκλα του, ο Κόνερ έγνεψε καταφατικά και κούνησε το κεφάλι του καθώς προχωρούσε στο διάδρομο πίσω στην αίθουσα βιολογίας. Δεν είχε ιδέα γιατί ο αέρας γύρω του φαινόταν να ζεσταίνεται κάθε φορά που αναφερόταν η Μπρι Κάμπελ. Ο Κόνερ δεν είχε καταλάβει ακόμα πώς ένιωθε για εκείνη, αλλά για κάποιο λόγο πάντα ανυπομονούσε να τη συναντήσει και ήθελε πολύ να την ευχαριστήσει. Και όσο κι αν το σκεφτόταν, δεν έβρισκε εξήγηση για τις περίεργες αισθήσεις. Ο Κόνερ όμως ήταν σίγουρος για ένα πράγμα: έπρεπε να πάει στη Γερμανία!

Η συζήτηση με τη μητέρα και τον πατριό μου μετά το σχολείο κύλησε χωρίς προβλήματα.

«Είναι απλώς μια μεγάλη εκπαιδευτική ευκαιρία», εξήγησε ο Conner. – Η Γερμανία είναι μια πολύ όμορφη χώρα με πλούσια ιστορία, φαίνεται ότι κάποτε έγινε πόλεμος εκεί... Μπορώ να πάω; Μπορώ?

Η Σάρλοτ και ο Μπομπ κάθισαν στον καναπέ και άνοιξαν το βιβλιαράκι. Μόλις είχαν γυρίσει σπίτι μετά τη δουλειά και δεν είχαν προλάβει ακόμα να αλλάξουν ρούχα, γιατί ο Κόνερ, πηδώντας από τη χαρά τους, τα έβγαλε αμέσως στην κυκλοφορία.

«Φαίνεται σαν ένα υπέροχο ταξίδι», είπε η Σάρλοτ. «Ο μπαμπάς σου θα ήταν πολύ χαρούμενος αν γνώριζε για αυτήν την κρυψώνα των αδελφών Γκριμ».

- Ξέρω! Ξέρω! Γι' αυτό πρέπει να πάω - να το ζήσω αυτό για όλους μας! Παρακαλώ, μπορώ να πάω; – ρώτησε ο Κόνερ, πηδώντας με ανυπομονησία. Όταν παρακαλούσε για κάτι, συμπεριφερόταν σαν υπερκινητικό κουτάβι Τσιουάουα.

Η Σάρλοτ και ο Μπομπ σκέφτηκαν την απάντησή τους μόνο για μερικά δευτερόλεπτα, αλλά στον Κόνερ φάνηκε σαν μια ώρα.

- Ελα τώρα! Ο Άλεξ μπορεί να ζήσει σε έναν άλλο κόσμο, αλλά δεν μπορώ να πάω στη Γερμανία από το σχολείο;

«Φυσικά και μπορείς να πας», είπε η Σάρλοτ.

- ΤΡΩΩ! Ο Κόνερ σήκωσε τα χέρια του από χαρά.

«Αλλά πρέπει να πληρώσετε για το ταξίδι», πρόσθεσε γρήγορα η Σάρλοτ.

Ο Κόνερ άφησε τα χέρια του και βυθίστηκε σαν ξεφουσκωμένο μπαλόνι.

- Αλλά είμαι δεκατριών - πού θα βρω τα χρήματα για να ταξιδέψω στην Ευρώπη!

«Ναι, αλλά από τη στιγμή που μετακομίσαμε με τον Μπομπ, πληρώνεσαι για να βοηθάς στο σπίτι και τα δέκατα τέταρτα γενέθλιά σου είναι προ των πυλών», είπε η Σάρλοτ, κάνοντας μερικά νοητικά μαθηματικά. – Εάν προσθέσετε σε αυτό το ποσό την οικονομική βοήθεια από το σχολείο, θα μπορείτε να...

«Πληρωμή για το μισό ταξίδι», κατέληξε ο Κόνερ με θλίψη. Είχε ήδη υπολογίσει εκ των προτέρων όλες τις πιθανές επιλογές σε περίπτωση που η μητέρα και ο πατριός του δεν του επέτρεπαν να πάει. «Θα πάω εκεί, αλλά δεν θα μπορέσω να επιστρέψω».

Ο Μπομπ κοίταξε το βιβλιαράκι και ανασήκωσε τους ώμους του.

- Σαρλότ, ας πληρώσουμε το άλλο μισό; Αυτή είναι πραγματικά μια μεγάλη ευκαιρία. Εξάλλου, ο Κόνερ είναι καλό παιδί – δεν πειράζει αν τον κακομάθουμε λίγο.

- Ευχαριστώ, Μπομπ! Μαμά, άκου τον άντρα σου! – αναφώνησε ο Κόνερ και έδειξε τον Μπομπ με μια σαρωτική χειρονομία.

Η Σάρλοτ σκέφτηκε για μερικά δευτερόλεπτα.

- Συμφωνώ. Αν κερδίσεις τα μισά και μας αποδείξεις ότι θέλεις πολύ να πας, θα σου δώσουμε το άλλο μισό. Σύμφωνος?

Ο Κόνερ παραλίγο να εκραγεί από χαρά.

- Σας ευχαριστώ, σας ευχαριστώ, σας ευχαριστώ! - επανέλαβε, σαν να τελείωσε, και τους έσφιξε τα χέρια με τη σειρά. - Είναι χαρά να κάνω δουλειές μαζί σας!

Και έτσι, μετά από τέσσερις μήνες, κατά τους οποίους φύλαξε όλο του το χαρτζιλίκι και τα γενέθλιά του, συμμετείχε στη σχολική έκθεση, όπου πουλούσε γλυκά, αρτοσκευάσματα και άσχημα αγγεία (τα περισσότερα από τα οποία αγόρασαν η Σάρλοτ και ο Μπομπ), ο Κόνερ είχε εξοικονομήσει το μισό ποσό και ήταν έτοιμος να ταξιδέψει στη Γερμανία.

Μια εβδομάδα πριν την αναχώρηση, όταν ο Κόνερ έπρεπε να αρχίσει να ετοιμάζει τα πράγματά του για το ταξίδι, ο Μπομπ ήρθε στο δωμάτιό του. Πάταγος! – και μια πολύ παλιά και σκονισμένη βαλίτσα έπεσε στο κρεβάτι του Κόνερ. Ήταν καφέ και σοβατισμένο με αυτοκόλλητα διάσημων ορόσημων και μύριζε μούχλα.

Ο Μπομπ έβαλε τα χέρια του στους γοφούς του και κοιτάζοντας περήφανα τη βαλίτσα είπε:

- Να τος!

- Ποιός είναι αυτος? – ρώτησε ύποπτα ο Κόνερ. - Αυτό είναι ένα φέρετρο, ή τι;

– Όχι, αυτή είναι η βαλίτσα με την οποία ταξίδεψα στην Ευρώπη μετά την αποφοίτησή μου από το κολέγιο. – Ο Μπομπ χάιδεψε τρυφερά τη φθαρμένη πλευρά της βαλίτσας, σαν γέρος σκύλος. – Περάσαμε υπέροχα μαζί – είδαμε τόσα πολλά! Σκέφτηκα λοιπόν ότι θα μπορούσες να πας μαζί του στη Γερμανία.

Ο Κόνερ δεν είχε ιδέα πώς θα μπορούσε να πάρει αυτό το απολίθωμα μαζί του στο εξωτερικό: είναι περίεργο που η βαλίτσα δεν είχε ακόμη αρχίσει να αποσυντίθεται, όπως μια μούμια που βγήκε στο φως της ημέρας μετά από χιλιάδες χρόνια.

«Δεν ξέρω καν τι να πω, Μπομπ», απάντησε ο Κόνερ με ένα αναγκαστικό χαμόγελο. Δεν υπήρχε περίπτωση να αρνηθείς, γιατί το ταξίδι θα γινόταν χάρη στον Μπομπ.

«Καλώς ήρθες», είπε ο πατριός του, αν και ο Κόνερ δεν σκέφτηκε καν να πει «ευχαριστώ». – Κάνε μου τη χάρη: φέρε της ένα αυτοκόλλητο από το Βερολίνο.

- Για αυτήν?

«Ω ναι, τη λένε Μπέτσι», είπε ο Μπομπ, βγαίνοντας από το δωμάτιο του Κόνερ. - Απολαύστε το στην υγεία σας! Α, παραλίγο να ξεχάσω: πρέπει να πιέσετε δυνατά την αριστερή πόρπη για να κλείσει.

Ο Κόνερ το ανακάλυψε από πρώτο χέρι αργότερα μέσα στην εβδομάδα, όταν μάταια προσπάθησε να κλείσει μια βαλίτσα που περιείχε ένα εφεδρικό παντελόνι. Σχεδόν στρίβοντας το χέρι του μετά από τρεις προσπάθειες να κλείσει την Betsy, ο Conner εγκατέλειψε.

«Εντάξει, υποθέτω ότι το μόνο που χρειάζομαι είναι έξι ζευγάρια κάλτσες, τέσσερα μπλουζάκια, πέντε ζευγάρια εσώρουχα, δύο πουλόβερ, πιτζάμες, το τυχερό μου τσιπ πόκερ, μια οδοντόβουρτσα και μια τυχερή πέτρα», κατέληξε ο Κόνερ. Έχοντας αφαιρέσει τα περιττά πράγματα από τη βαλίτσα, έκλεισε τελικά το φερμουάρ.

Ήταν αργά, αλλά ο Κόνερ δεν ήθελε να πάει για ύπνο. Ήθελε να ζήσει αυτά τα απίστευτα συναισθήματα εν αναμονή του ταξιδιού περισσότερο. Επιπλέον, η σκέψη να ταξιδέψει στη Γερμανία απέσπασε την προσοχή του Κόνερ από άλλες σκέψεις που τον βασάνιζαν τον τελευταίο καιρό. Κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο και ακούγοντας τη σιωπή του σπιτιού, το αγόρι ένιωσε ξαφνικά πολύ μόνο. Του έλειπε... η αδερφή του.